أفضل الناس بعد رسول الله، صلى الله عليه وسلم، أبو بكر، وعمر، وعثمان، وعلي، رضي الله عنهم.
وقال البيهقي: أخبرنا أبو عبد الرحمن السلمي: حدثنا إدريس بن علي المؤدب، سمعت أبا بكر عبد الله بن محمد بن زياد، سمعت الربيع، يقول: سمعت الشافعي، رضي الله عنه، يقول في الخلافة: في التفضيل نبدأ بأبي بكر , وعمر، وعثمان، وعلي، رضي الله عنهم.
وقال ابن أبي حاتم: حدثنا أبي، حدثنا حرملة بن يحيى، سمعت الشافعي، يقول: الخلفاء خمسة: