التاريخ في اللغة تعريف الوقت، يقال: أرَّختُ الكتاب تاريخًا إذا جعلت له تاريخًا، وهو بيان انتهاء وقته، وقيل: وهو معرّب، وقيل: عربي (?).
والتاريخ في العرف هو تعيين الوقت بإسناده إلى أول حدوث أمر شائع من ظهور ملة أو دولةٍ أو أمرٍ هائل، أو من الآثار العلوية والحوادث السُّفلية مما يندر وقوعه، ويُجعل ذلك مبدأ لمعرفة ما بينه وبين أوقات الحوادث والأمور التي يجب ضبط أوقاتها في مستأنف السنين، وقيل عدد الأيام والليالي بالنظر إلى ما مضى من السنة والشهر (?).
وأول من وضع التاريخ الإسلامي الخليفة العادل عمر بن الخطاب رضي الله عنه عندما أُتي بصكّ مكتوب إلى شَعْبان، فقال: أهو شعبانُ الماضي أو شعبان