وبويع الإمام على كرم الله وجهه بالخلافة، لخمس بقين من ذى الحجّة سنة 35 هـ، فبعث عمّاله على الأمصار، فكان عامله على البصرة عثمان بن حنيف الأنصارى، ثم بلغه أن ابن حنيف دعى إلى وليمة قوم من أهلها فمضى إليها، فكتب إليه الإمام علىّ:
«أما بعد: يابن حنيف، فقد بلغنى أن رجلا من فتية (?) أهل البصرة دعاك إلى مأدبة فأسرعت إليها، تستطاب لك الألوان (?)، وتنقل إليك الجفان، وما ظننت أنك تجيب إلى طعام قوم (?)، عائلهم مجفوّ، وغنيّهم مدعوّ، فانظر إلى ما تقضمه (?) من هذا المقضم، فما اشتبه عليك علمه فالفظه، وما أيقنت بطيب وجوهه فنل منه.
ألا وإن لكلّ مأموم إماما يقتدى به، ويستضئ بنور علمه، ألا وإن إمامكم