تختلف خصائص النهر من حيث انحداره وقوة اندفاعه وما يحمله من مواد عالقة من جزء إلى آخر على طول امتداد مجراه. وقد لوحظ تشابه الأنهار بصفة عامة في هذا المجال، مما دفع الباحثين إلى تقسيم مجرى النهر تقسيمًا مرحليًّا. وقد قسم الجغرافي العربي أبو الحسن المسعودي مجرى النهر إلى ثلاث مراحل: مرحلة الشباب، مرحلة النضج، مرحلة الشيخوخة، وذلك في القرن العاشر الميلادي.1