التعريف بالمركب يقتضي التعريف بجزءيه أولًا، فالتعريف بالترك المسبب يقتضي التعريف بالترك وبالسبب، وإذا كان التعريف بالترك قد سبق بيانه، فلابد هنا من التعريف بالسبب حتى يكتمل تعريف جزئي المركب ثم التعريف بوصفه بعد ذلك لقبًا.
السبب في اللغة: هو كل ما يتوصل به إلى غيره، وجمعه: أسباب.
وفي لسان العرب: "وكل شيء يتوصل به إلى الشيء فهو سبب".
والسبب: الحبل: كالسِّبْ (وهو الحبل في لغة هذيل).
ومنه قوله تعالى: {مَنْ كَانَ يَظُنُّ أَنْ لَنْ يَنْصُرَهُ اللَّهُ فِي الدُّنْيَا وَالْآخِرَةِ فَلْيَمْدُدْ بِسَبَبٍ إِلَى السَّمَاءِ} [الحج: 15].
قال أبو عبيدة: "السبب: كل حبل حدرته من فوق".