قال الخليل: حروف العربية تسعة وعشرون حرفاً، منها خمسة وعشرون [حرفاً] صحاحاً لها أحواز ومخارج، وأربعة حروف [جوف، وهي الواو والياء والألف اللينة، والهمزة، وسميت جوفاً لأنها تخرج من الجوف، فلا تقع في مدرجة من مدارج اللسان، ولا من مدارج الحلق، ولا من مدرج اللهاة]. وبدأنا في التأليف بالأرفع منها وهي العين. وقد ذكرتها على ترتيب تأليفه، وسميت كل حرف منها باسمه تحته، ليكون أسهل لطلبه.
ع ح خ غ: حلْقية. ق ك: لَهَويتان. ص س ز: أسْلية. ط ت د: نِطعية. ظ د ث: لثوية. ر ل ن: ذلقية. ف ب م: شفوية. ج ش ض: شجرية. ي واو والألف والهمزة: هوائية.
الحلقية: سميت بذلك لأن مبدأها من الحلق. والحروف التي ليست من الحلق يقال لها: الصتم. واللهوية؛ لأن مبتدأها من اللهاة. والشجرية؛ لأن مبتدأها من شجر الفم، وهو مفرجه. وأسلية؛ لأن مبتدأها من أسلة اللسان، وهي مستدق طرفه. والنطعية؛ لأن مبتدأها من نطع الغار الأعلى. واللثوية؛ لأنها من اللثة. والذلقية؛ لأنها من ذلق اللسان، أي تحديد طرفه، كذلق اللسان، والشفوية، وقيل: شفهية؛ لأنها من الشفة. والهوائية؛ لأنها من الهواء، لا يتعلق بها شيء. فنسب كل حرف إلى مدرجته، [وموضعه الذي يبدأ منه].