ينسب هذا المذهب إلى الإمام مالك بن أنس الأصبحي - رَضِيَ اللهُ عَنْهُ - المولود على الأشهر، والمتوفى بالمدينة سنة 179 هـ على الصحيح. وهو ثاني المذاهب الأربعة في القدم، ويقال لأصحابه: أهل الحديث، واختص إمامه بمدرك آخر للأحكام غير المدارك المعتبرة عند غيره وهو عمل أهل المدينة (?).
وقد نشأ المذهب المالكي بالمدينة موطن الإمام مالك، ثم انتشر في الحجاز، وغلب عليه وعلى البصرة ومصر وما والاها من بلاد إفريقية والأندلس وصقلية والمغرب الأقصى إلى بلاد من أسلم من السودان.
وظهر ببغداد ظهورًا كثيرًا، ثم ضعف فيها بعد القرن الرابع.