هو الإمام العارف، والعالم الزاهد، صاحب الإشارات والكرامات، الكبير القدر، تاج الدين، أبو الفضل، أحمد بن محمد بن عبد الكريم بن عطاء الله السكندرى، الجذامى نسبا، المالكى مذهبا، الشاذلى طريقة، وهو من أصل عربى، فأجداده من الجذاميين من قبيلة كهلان التى ينتهى نسبها إلى بنى يعرب ابن قحطان، من العرب العاربة الذين وفدوا إلى مصر، واستوطنوا مدينة الإسكندرية بعد الفتح الإسلامى.
ولد ابن عطاء الله بمدينة الإسكندرية حيث تقيم أسرته، وحيث كان جده يشتغل بالتدريس، ولم تذكر المراجع التى ترجمت له تاريخ مولده صراحة، غير أن الدكتور التفتازانى استطاع أن يستنتجه من خلال سرد ترجمة حياته، إذ يقول: إن مولده يقع بين سنتى 658 هـ، و 679 هـ «1» .
وقد تتلمذ ابن عطاء الله على أشهر فقهاء الإسكندرية فى ذلك العصر، ومنهم الفقيه ناصر الدين المنير الجذامى الإسكندرى. وكانت الإسكندرية فى عصر ابن عطاء الله مركزا هامّا من المراكز العلمية بمصر، إذ كان بها كثير من خيرة العلماء فى الفقه، والتفسير، والحديث، والأصول، وسائر العلوم العربية والإسلامية، هذا بالإضافة إلى أنها كانت زاخرة بعدد وفير من شيوخ الصوفية وأولياء الله الصالحين.