يبني التحقيق الصحفي على مشكلة يتلقفها الكاتب من الوسط الذي يعيش فيه وينفعل به، وكلمة "مشكلة" هنا بالمعنى الواسع للكلمة فهناك مشكلات الصحة والتعليم والقفز والبطالة والجهل وغيرها ولكن هناك أيضا مشكلات تتطلب مهارات أو معرفة أو وصف. ولذلك فإن أساس التحقيق الصحفي في البداية هو فكرة أو خاطر أو انطباع أو ملاحظة وتتعدد مصادر التحقيق الصحفي من أخبار الصحف ومقالاتها، إلى الملاحظة الشخصية، إلى التجربة الإنسانية المباشرة، وكذلك الأحاديث الصحفية والنشرات والوثائق.
والصحيفة سجل حافل بالموضوعات التي يمكن لكاتب التحقيق الصحفي أن يختار منها العديد من الزوايا. ولا نقصد الأخبار فحسب، بل إن هناك الأحاديث والإعلانات ورسائل القراء وصفحة الوفيات نفسها. وكثيرا ما يكون في النشرات العلمية، والمجلات الفنية المتخصصة معلومات هامة يقوم الصحفي