لم يعين أحد ممن ترجم لابن جنى سنة ولادته، ويكتفون بقولهم: إنه ولد قبل الثلاثين والثلاثمائة، إلا أبا الفداء، الذي يذكر أن ولادته كانت 302 هـ، ولكنهم يتفقون على سنة وفاته، وهي سنة 392 هـ.
وقد قالوا: إن ابن جنى قد صحب أستاذه أبا علي الفارسي أربعين عاماً" على أثر معرفته به في مسجد الموصل، وقد كان ذلك في سنة 337 هـ.
وقد قال ابن قاضي شهبة - في طبقات النحاة - إنه توفى وهو في سن السبعين ومعنى هذا: أن ولادته كانت في حوالي سنة 323 هـ
وإذا كانت ولادته في هذه السنة، فإن معرفته بأبي علي الفارسي في مسجد البصرة قد تمت وهو في سن الخامسة عشرة، ونروي قصة لقائه بأبي علي: أن أبا علي مر عليه، وهو يدرس العربية، ومن القليل أن يتعرض المرء للتدريس في هذه السن المبكرة، وهذا يرجح رواية أبي الفداء في تاريخ ولادته.
غير أن رواية لقائه بأبي علي - وهي التي يذكرها ابن الأنباري في نزهة الألباء - ربما توحي لنا بأن ابن جنى - وهو يدرس العربية بمسجد البصرة - كان في هذه السن المبكرة لأنها تقول، وكان سبب صحبته إياه: أن أبا علي الفارسي كان قد سافر إلى الموصل فدخل إلى الجامع فوجد أبا الفتح عثمان بن جنى، يقرأ النحو، وهو شاب، وكان بين يديه متعلم وهو يكلمه، في قلب الواو وألفاً، نحو قام، وقال، فاعترض عليه أبو علي، فوجده مقصراً، فقال له: تزببت وأنت حصر (?)!