الدعوى هي القول الذي يصدر من المدعي أمام القاضي لإخباره بأن له حقا معينا في ذمة المدعى عليه، وأنه يطالبه به ويريد من القاضي الحكم له به على المدعى عليه. وليست هناك صيغة معينة للدعوى بحيث لا تجوز الدعوى ولا تقبل إلا بها، وإنما القاعدة هنا هي أن كل كلام يفيد ما قلناه في تعريف الدعوى فإنه يصلح أن يكون صيغة لها والدعوى التي يسمعها القاضي هي الدعوى الصحيحة وهي التي توفرت فيها الشروط التالية:
1 / أن يكون كل من المدعي والمدعى عليه عاقلا.
2 / أن يكون الحق المدعى به معلوما ويدخل تحت ولاية القضاء وتجري عليه الأحكام.
3 / ألا يكون المدعى به مستحيلا عقلا ولا عادة، فالأول كما لو ادعى أن فلانا ابنه وكان أكبر منه سنا، والثاني كما لو ادعى فقير مشهور بالفقر أنه أقرض شخصا أموالا طائلة.
4 / أن يترتب على ثبوتها حكم ملزم للمدعى عليه، فلو ادعى شخص أنه فقير وأن فلانا من سكان محلته غني ويطلب شيئا من ماله لمجرد غناه لم تسمع دعواه لأنها لو ثبتت لم يترتب عليه إلزام الغني بإعطائه شيئا من ماله.