حين ننظر في "المادة" التي تجمعت لنا من كنوز ديوان الصعاليك نلاحظ عليها ثلاثة أشياء: قلتها، وكثرة الاضطراب في رواية نصوصها، ثم الشك الذي يحيط ببعض نصوصها.
والأمر الذي لا شك فيه هو أن مادة شعر الصعاليك قليلة قلة لا تتكافأ مع كثرة مصادرها، ومرد ذلك من غير شك إلى ضياع جزء كبير منها؛ لأنها -من ناحية- شعر جاهلي، ونحن نعرف أن الشعر الجاهلي قد ضاع أكثره، ولم يصل إلينا منه إلا أقله، وهي حقيقة معروفة مقررة عند القدماء1، ثم هي -من ناحية أخرى- نتاج طائفة من الشعراء متمردة على قبائلها، متشردة في مجاهل الصحراء. وليس الأمر استنتاجا نظريا، وإنما هي حقيقة يذكرها القدماء، فهم يذكرون عن قيس بن الحدادية أنه "شاعر قديم كثير الشعر"2، وليست مجموعة شعر قيس التي بين أيدينا بالتي يصح أن نطلق على صاحبها أنه "كثير الشعر". وليس من شك في أن كثيرا من الشعراء الصعاليك كانوا مثل قيس من حيث كثرة الشعر، وأن كل الشعراء